Trabajadores de cafeterías de CPS bloquean la calle en protesta mientras negociaciones se estancan

La señora Kimberly Penson, de 61 años, se sube al autobús a las 4:45 a.m. para ir a hacer huevos, bagels o galletas antes de que suene la primera campana para los estudiantes de primaria que ella llama “sus bebés”.

Y luego, como la única cocinera de su escuela, se dedica a preparar el almuerzo, apenas sentándose hasta que se va a las 3 p.m.

Penson es parte de la esencia de la Escuela Primaria Greene en McKinley Park. Cuando antiguos alumnos la ven por ahí, a menudo exclaman, “¡Hola, Miss Kim!”

“Saltan de sus carros y me abrazan”, dijo. “Creo que es maravilloso porque reconocen quién soy y lo que hice por ellos”.

Pero Penson, quien ha trabajado para las Escuelas Públicas de Chicago (CPS) durante 21 años y tiene un salario anual de alrededor de $34,000, dijo que se siente profundamente menospreciada por el liderazgo del distrito escolar.

Ella y sus colegas, que están representados por el sindicato Unite Here Local 1, han estado negociando un contrato durante más de 11 meses.

Tyler Pasciak LaRiviere/Sun-Times

Para “sonar la alarma” sobre lo que consideran salarios injustos e inequitativos, cerca de 250 trabajadores y sus apoyos realizaron una protesta el jueves por la tarde, en la cual una veintena de ellos —incluyendo a Penson— se sentaron en Madison Street, frente a la sede del distrito escolar en el centro, como un acto de desobediencia civil.

Los oficiales de la Policía de Chicago detuvieron rápidamente a los trabajadores y los escoltaron mientras sus compañeros del sindicato gritaron "volveremos". El sindicato dijo que fueron liberados rápidamente y multados por violaciones al tráfico peatonal.

La manifestación comenzó en la Plaza Daley antes de que los trabajadores, que llevaban camisetas que decían “Alimentamos a los niños de Chicago”, marcharan hacia las oficinas de CPS, donde había terminado una reunión mensual de la Junta de Educación.

Los dos principales puntos de discordia en las negociaciones del contrato, según Unite Here, son los salarios y los niveles de personal.

El miércoles, un portavoz de CPS dijo que ambas partes acordaron a principios de este mes solicitar la ayuda de un mediador federal, quien suele intervenir cuando las negociaciones se estancan para prevenir una huelga.

“CPS sigue comprometido a alcanzar un acuerdo justo y sostenible”, escribió el portavoz en un comunicado. “Un tercero neutral ayudará a asegurar que las negociaciones avancen de manera productiva. CPS espera trabajar con el mediador para resolver los problemas pendientes en el mejor interés de nuestros empleados y de los estudiantes a los que servimos”.

Los trabajadores de las cafeterías, incluidos cocineros, porteros que limpian las cocinas y asistentes que sirven la comida, están entre los trabajadores de tiempo completo peor pagados en el distrito escolar. Sus salarios promedio oscilan entre aproximadamente $23,400 y $37,400, según el registro de empleados de CPS del mes pasado. Los niveles de pobreza federal oscilan entre $15,960 para individuos y $33,000 para familias de cuatro en 2026.

Un análisis del Chicago Sun-Times realizado a principios de este año identificó a CPS entre los 10 principales empleadores a nivel estatal en términos del número de empleados que reciben el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).

En una encuesta de 2025, antes de las negociaciones del contrato, Unite Here encontró que aproximadamente el 22% de los trabajadores de las cafeterías recibían beneficios de SNAP y habían visitado despensas de alimentos.

Patrick Griffin, director de organización de Unite Here, dijo que sus trabajadores deberían cobrar de manera equitativa a otros trabajadores en situaciones similares en CPS que están representados por otros sindicatos.

En el último contrato del Sindicato de Maestros de Chicago (CTU), los ingresos mínimos para asistentes de maestros y otro personal de apoyo incrementaron a $40,000. Todos los miembros de tiempo completo de SEIU 73, que incluyen al personal de seguridad y a los auxiliares de maestros de educación especial, ganan un salario base de $40,000, según su último contrato.

“Creemos que las personas deben ser tratadas equitativamente”, dijo Griffin. “Las personas que trabajan en las cafeterías, sus salarios están muy por detrás de los demás”.

Pero CPS hasta ahora se ha negado a aceptar ese salario mínimo para los trabajadores de las cafeterías. El distrito, que enfrenta problemas financieros, proyecta un déficit de al menos $520 millones para el próximo año escolar y ha intentado evitar asumir costos adicionales.

Al mismo tiempo, CPS ha reducido constantemente el número de trabajadores de las cafeterías que emplea. Según un análisis de WBEZ, CPS tiene un 20% menos de asistentes, cocineros y porteros en su equipo en comparación con hace cinco años. Eso equivale a 324 menos, de los cuales 187 se perdieron en el último año.

Griffin dijo que muchas cafeterías escolares sólo tienen uno o dos trabajadores, lo que significa que si una persona falta, la otra tiene que apresurarse a cocinar, repartir comida y limpiar sola.

“Es extremadamente estresante”, dijo.

Los representantes del sindicato han asistido a las reuniones de la junta escolar en los últimos meses para instar al distrito a firmar un nuevo contrato, destacando la presión financiera a la que están sometidos los trabajadores de las cafeterías.

En una reunión de la Junta de Educación en febrero, Roushaunda Williams, quien forma parte de la junta ejecutiva de Unite Here, dijo que había visto cómo su cuñada, trabajadora de la cafetería de CPS durante más de 26 años, había luchado.

“Ella tiene un gran corazón, ama a los niños, pero rara vez es valorada”, dijo Williams.

En una encuesta realizada por el sindicato el año pasado, el 88% de los trabajadores de las cafeterías que respondieron informaron haber tenido recientemente problemas para pagar necesidades como comida, vivienda, electricidad, cuidado infantil o necesidades médicas, señaló Williams.

“No pueden les alcanza para su comida”, dijo Williams. “Cada día que la junta no logra establecer un contrato justo es otro día en que los trabajadores de las cafeterías de CPS luchan por alimentar a sus familias”.

Los funcionarios de CPS han dicho que están enfocados en ofrecer salarios más altos para los trabajadores. Los funcionarios del distrito dijeron a los miembros de la junta escolar en febrero que habían propuesto aumentos para que ningún trabajador gane menos de $20 por hora para este agosto. Eso es más que el salario mínimo actual de $16.60 de la ciudad y se traduciría en $41,600 al año para los trabajadores de tiempo completo.

Los trabajadores de las cafeterías son trabajadores por horas que no reciben sueldo durante el verano ni en vacaciones de invierno ni en días festivos. Los funcionarios de Unite Here dicen que necesitarían ser pagados $24.63 por hora para ganar $40,000 al año.

El sindicato dijo que la propuesta más reciente de CPS llevaría el pago a $19 por hora para el año escolar 2026-27. El sueldo inicial para los asistentes de las cafeterías es ahora de $16.78 por hora, y el sindicato ha indicado que la gran mayoría de los trabajadores de las cafeterías gana menos de $18.42 por hora.

Griffin dijo que las propuestas de CPS “no sacan a nuestros miembros de la pobreza” y que las dos partes todavía están “muy alejadas” en cuanto a salarios.

En la cafetería de Penson, había un asistente adicional hace cinco años. Pero al desaparecer esa ayuda, Penson dijo que el trabajo se ha vuelto aún más agotador. Su pie derecho se inflamó recientemente por las muchas horas que pasa de pie sobre el suelo de concreto y ahora tiene que hacer terapia física dos veces por semana.

El médico le dijo a Penson que necesitaba zapatos específicos. Pero ella dijo que son costosos y prefiere dar cualquier dinero extra que tenga a sus nietos. Justo esta semana, dijo, los ayudó a pagar un paseo.

La renta de su apartamento en Englewood sigue aumentando, pero su salario no se ajusta. En ocasiones, dijo que tiene tan poca comida en su cocina que va a casa de su madre o su hermana a buscar de comer.

Sus ojos brillan ante la posibilidad de ganar $40,000 al año. Sería un aumento de casi el 18%.

“Eso sería enorme”, dijo. “Podría hacer algo por mis nietos”.

Contribuyeron: Elvia Malagón y Lauren FitzPatrick

Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago